Подстава. Два рассказа. Перевод с английского

Рассказ первый. Далеко-далёко

...

Я не глупый человек. Без сомнения, многие из вас не согласятся, когда поймут ситуацию, в которой я оказался. У меня хватило высокомерия поверить, что я наблюдательный и проницательный. Если бы это было правдой, всё произошло бы совсем по-другому.

С самого начала я знал, что Кэрол своенравна. Она была готова сделать всё что угодно для удовлетворения своих желаний. Именно это она и делела, когда мы встречались. Эта её целеустремленность в погоне за целью казалась почти восхитительной. Когда она решила, что хочет меня, она неуклонно преследовала цель. Это было, конечно, лестно, кроме этого она была очень привлекательна, умна и имела широкий круг интересов. У неё было очень красивое тело, и это сразу привлекало к ней внимание, а затем раскрывались её остальные качества.

Одежду она покупала укороченную, с глубоким вырезом и в обтяжку. Безусловно, её замечали и восхищались мужчины и завидывали женщины. Она следила за своей диетой, чтобы быть уверенной в своей привлекательности. Никакие мои заверения не убеждали её, требовалась проверка вниманием со стороны.

У нас был хороший брак, но наше блаженное, вполне счастливое супружеское существование было нарушено, когда я устроился на работу в компьютерную консалтинговую фирму с большим количеством выездов из города. Мы ничего не могли с этим поделать. Работы было мало, не говоря уже о хорошей работе, и мы не могли оплачивать счета только за счёт доходов Кэрол. Хотя у нас не было детей, это было в наших планах.

Как то вечером в поездке я увидел двух великолепных молодых блондинок, демонстрирующих себя в «Красном Омаре». Никто не должен ходить в туалет так много раз за один прием пищи. Они шли медленно и изящно покачивались.

Я сидел за столом один и ждал свою еду наедине со своими мыслями. Мне было одиноко. Люди разговаривали, смеялись, возможно, прикасались друг к другу во время разговора. Иногда я замечал, что кто-то смотрит на меня. Проходя мимо, блондинки бросали на меня косые взгляды, как будто, встретившись со мной взглядом, я мог объяснить, почему я в одиночестве.

Когда ты счастлив в браке и находишься в дороге, пустоту переживания легко распознать. Ты можешь звонить жене каждый вечер. Что ты можешь сказать о своем дне? «Я пообедал в одиночестве, вернулся к работе и понял, что большая часть информации о продажах может быть передана в отдел маркетинга. « Ты можешь сказать ей, что вчера вечером ужинал в ресторане и вернулся в свою комнату смотреть телевизор. Ты спрашиваешь, как прошел её день без тебя. По крайней мере, дома у неё есть друзья. Ты один.

Ты увидишь несколько привлекательных молодых женщин в ходе поездки. Ты не можешь с ними встречаться. Даже если бы они были готовы спасти от одиночества, это было бы несправедливо по отношению к ним — неизвестно, куда заведут отношения, и это было бы также несправедливо по отношению к жене. В баре отеля находиться среди других живых, дышащих, говорящих, смеющихся людей-лучшее напоминание о том, что есть жизнь, в которой когда-нибудь можно принять участие. Иногда есть возможность потанцевать с кем-нибудь. Какая это освежающая перемена-иметь возможность поболтать. Это ни к чему не обязывает. Но это человеческий контакт.

Возможно, я немного преувеличиваю. Я помню три вечера, чтобы отличить их с достаточной ясностью от всех других бесформенных вечеров.

Кэрол заметила, какое впечатление производят на меня отъезды. Время от времени она что-нибудь просовывала в мой чемодан, чтобы подбодрить меня, иногда шоколадку, иногда записку, чтобы напомнить, что тоже скучает. Как-то она положила записку, которая обещала мне сюрприз. Это была моя третья неделя в Чикаго, и я ужинал в ресторане отеля.

В ожидании лукового супа, глядя на других посетителей и гадая, что они думают об одиноком парне, я услышал слева женский голос.

— Саймон, Саймон Ньюсом.

Я обернулся и увидел привлекательную брюнетку 5 футов 4 дюйма, около тридцати, с обручальным кольцом на безымянном пальце левой руки. Глупо, не правда ли? Этот взгляд, чтобы проверить, почти непроизвольный.

— Простите, что не могу вспомнить лицо. Я вас знаю?

— Нет, не знаете. Меня зовут Энни Карсон. Моя старая подруга Кэрол Ньюсом пригласила меня сегодня поужинать с вами. Когда мы дружили в колледже, еёзвали по другому, но я слышала, что с тех пор она вышла замуж за красивого парня. Не возражаете, если я к вам присоединюсь?

— Конечно, нет. — Я был ошеломлён.

— Кэрол сказала, что вы много времени проводите в одиночестве, и она хотела, чтобы хоть раз была компания.

— Ух ты. Она молодец. — Да, ты счастливчик.

— Удивительно. Я думаю, что это самый невероятный подарок, который я когда-либо получал.

— Ты и половины не знаешь. Она изводила меня до тех пор, пока я не изменила своё расписание, чтобы встретиться с тобой здесь.

— Кэрол не умеет принимать «нет» за ответ. — Ей потребовалось пять телефонных звонков.

— Приятно чувствовать её заботу.

— Так и есть. Знаешь, у тебя милая улыбка, Саймон. Не забудь сказать это Кэрол.

— Мне придётся как следует отблагодарить её, когда я вернусь домой.

— Она упоминала об этом. Она сказала, что будет ждать тебя в своей маленькой чёрной ночнушке, когда ты вернешься домой.

К нашему столику подошел привлекательный мужчина. Мужчины меня не интересуют, но я умею оценивать мужчин.

— Саймон, это мой муж Ричард.

Я встал, и мы пожали друг другу руки.

— Ты, кажется, удивлен, Саймон, — сказала она. — Неужели ты думал, что твоя жена собирается свести тебя с красивой соблазнительницей, пока ты одинок и далеко от дома? — Она хихикнула. — Ричард здесь с нами. У тебя ведь не было никаких неприличных мыслей?

— Конечно, нет. — Пробормотал я.

— Ты очень эмоционален. Кэрол была права.

Я провёл один из своих лучших вечеров в поездках, просто ужиная с Энни и Ричардом. Дело было не только в том, что я ужинал в приятной компании, Кэрол была достаточно заботлива, чтобы всё устроить. Вернувшись домой, я горячо поблагодарил её.

В другой поездке произошел памятный случай. Я только что закончил танцевать свинг с женщиной лет сорока, чей муж больше интересовался выпивкой, чем танцами. Они оба были благодарны мне за то, что я танцевал с ней, хотя и по совершенно разным причинам.

— Так приятно танцевать с привлекательным молодым человеком, — сказала она мне.

— Я не так молод, а ты совсем не стара.

— Ты выглядишь так, словно только что закончил колледж.

— Это наводит меня на мысль, что ты, возможно, слишком много выпила. — Она рассмеялась. Это был привлекательный смех.

— Мне 35. Колледж был довольно давно.

Она оглянулась на спящего мужа. — Будь я на несколько лет моложе и не будь здесь Фреда, я бы показал тебе незабываемую ночь.

— Я женат и не забывю об этом.

Она испустила протяжный удовлетворенный вздох.

— Ваша жена — счастливая женщина.

— Я просто хочу домой. Но ты помогла сделать моё отсутствие более терпимым. Спасибо, что потанцевала со мной. Может быть, Фред чувствует некоторое отсутствие жены.

— Хотелось бы, — сказала она, неохотно возвращаясь к нему.

Я вернулся к своему стакану. Я был не так хорош собой, как она говорила. Единственное, что во мне примечательно, — это то, что у меня довольно хорошее телосложение.

Я поднял глаза от своего бокала и увидел яркую рыжеволосую девушку, которая несла бокал и целеустремленно двигалась в моем направлении. Какой-нибудь счастливчик получит очень приятное внимание. Это оказался я.

— Привет, я Сэнди. — Она протянула мне руку. — Ты хорошо танцуешь. Не возражаешь, если я присяду и немного поговорю?

Возражать? Она была самой великолепной женщиной, которую я когда-либо видел в дороге. Она была воплощением фантазий.

— Конечно, если хочешь. С удовольствием. — Это было существенное преуменьшение.

— Я редко выхожу из дома и подумала, что было бы неплохо поговорить и, может быть, потанцевать с симпатичным молодым парнем. То ли я вселился в чужое тело, то ли кто-то поставил мне на лоб штамп «молодой парень». Ей было не больше 25 лет, и она могла бы иметь любого парня. Почему она ко мне подошла?

— Что ж, тебе повезло. Я умею и танцевать, и говорить. Иногда одновременно.

— И чувство юмора тоже. Как раз такой парень, с которым я хотела бы провести некоторое время. — Сказав это, она на мгновение коснулась моей руки.

Я не знал, что ответить. Там были ребята моложе, симпатичнее. Как она сосредоточилась на мне? Мое любопытство и подозрение вылились в молчание, которое грозило затянуться. Она спасла положение.

— Почему бы нам не потанцевать?

Я встал и протянул ей руку. Мы вышли на танцпол, чтобы немного поскакать. Когда танец закончился, оркестр перешёл на что-то медленное. Я попытался вернуться к столу, но она схватила меня за левую руку и обняла за шею. Хорошо. Я умею танцевать медленные танцы.

Сэнди, казалось, не понимала, что это танец. Она повернула ко мне голову так, что её правая щека прижалась к моей. Она отпустила мою левую руку правой и тоже обвила её вокруг моей шеи. Она придвинулась ближе, и внезапно у меня выросла грудь, хотя и не в том направлении. Когда она двигала бёдрами, это перестало быть танцем и превратилось во фроттаж. Это заставляло меня чувствовать себя очень неуютно, особенно когда я осознал, что, если это будет продолжаться, я, вероятно, проявлю социально нежелательную реакцию. К счастью, песня закончилась прежде, чем я сдался, и мне удалось вернуться к столику.

Если бы я был одинок, мы бы немедленно отправились в мою комнату. Я бы капитулировал перед этой неотразимой красотой и бросил осторожность на ветер. Но я не был одинок, и это представляло для меня непреодолимое препятствие.

— Ты знаешь моё имя, но я не знаю твоего. В этом может быть что-то захватывающее и опасное, но я думаю, что предпочла бы знать твоё имя, если ты готов представиться.

— Я Саймон.

— Я нахожу тебя очень привлекательным, Саймон.

Почему? Может быть, она просто горячая одинокая девушка, которая хочет потрахаться. Но оставался вопрос: почему я? Мой радар был активирован. Что-то здесь было не так, хотя я и не мог понять, что именно. А пока мне нечего было терять, принимая комплимент.

— Спасибо. Это очень мило с твоей стороны.

— Я очень серьезно говорю, Саймон. — Она взяла мои руки в свои. — Я с удовольствием проведу с тобой ночь.

Почему? Я что, какой-то идиот? Потрясающе красивая женщина хочет провести со мной ночь, и моя реакция — оглядеться в поисках скрытой камеры. Впрочем, это не имело значения. Даже если бы мой радар не был задействован, это приглашение имело заранее определенное разрешение.

— Меня тоже тянет к тебе, Сэнди. Чёрт, как и всех мужчин в комнате и, вероятно, немало женщин. Но я женат.

— Я знаю. Я видела кольцо. Очевидно, ты здесь один. Ты уехал по делам. Это просто интрижка. Она никогда не узнает. Что в этом плохого?

— Я буду знать. Это неважно, узнает она или нет.

— Расслабься. Ты здесь один. Ты проводишь всё время в дороге. Ты заслуживаешь отвлечения. И я уверена, что тоже хорошо проведу время.

— Прости, Сэнди, я не могу. Я даже не очень сожалею. Это просто не моё.

— Как хочешь, Саймон. Как хочешь. Я могу быть незабываемой.

Она говорила искренне и соблазнительно. Она знала, как добраться до мужчины. Вполне возможно, что ей никогда в жизни не отказывали. До сих пор.

— Я дал несколько обещаний, когда женился, и одно из них касается этой ситуации, Сэнди. Когда я даю слово, и в моих силах сдержать его, я его сдерживаю. Ты самая красивая, чувственная, соблазнительная женщина, которую я когда-либо встречал, включая мою жену. Видит Бог, я буду вспоминать упущенную возможность, но не стану нарушать данное слово.

Она казалась очень удивлённой, и всё же казалось, что она чем-то довольна. Я не мог этого объяснить, но уверен, что именно это я и видел.

— Мне очень жаль это слышать, но я понимаю. Твоя жена — счастливая женщина.

— Ты уже вторая женщина, которая говорит это сегодня. Могу ли я получить отзыв, чтобы забрать его домой?

Какой у неё был восхитительный смех!

— Не волнуйся. Я все изложу в своем отчёте. — И чувство юмора тоже.

— Тебе понадобится правильное написание моего имени, — как ни приятна была эта шутка, я извинился и вернулся в номер.

Кому-то, наблюдавшему за нами со стороны, могло показаться, что Кэрол была доминирующим партнером в наших отношениях. Если подумать, Кэрол, наверное, тоже так думала. Обычно она добивалась своего. Не то чтобы у меня не хватило мужества противостоять ей. Дело в том, что вещи, по которым мы расходились во мнениях, обычно были гораздо важнее для Кэрол, чем для меня. Например, не знаю почему, но я терпеть не могу зелень в доме. Это прекрасный цвет для леса, но я не думаю, что он должен быть в помещении. Несмотря на то, что Кэрол знала это, её сердце было приковано к лаймово-зелёному дивану. Для меня это было блевотно-зелёное подтверждение дурного вкуса. Но это делало её счастливой, и я достаточно часто уезжал, чтобы смириться с этим.

Должно быть, я казался еще более бесхребетным, когда пришло время Кэрол менять машину. Кэрол всей душой мечтала о внедорожнике «Форд Эксплорер». Она утверждала, что планета может себе это позволить, потому что я управляю гибридом. Я был с ней не согласен, но в конце концов решил, что это не тот вопрос, в котором я не могу уступить.

Как я уже говорил, Кэрол была неумолима, когда ей чего-то хотелось. Но, к своему удивлению, она обнаружила, что я не во всём был полным слабаком. Если дело было достаточно важным для меня, я мог быть более чем несговорчивым. Думаю, она пришла к такому выводу в тот день, когда сказала мне, что хочет купить сверхдорогое бельё. Я сказал ей, что мы не можем себе этого позволить. Она тут же бросилась в бой.

— Я знаю, что мы можем себе это позволить. Ты можешь списать свои расходы на компанию. Ниже определенной суммы они даже не требуют квитанций.

— Это воровство. Они рассчитывают на честность.

— Не будь таким наивным. Все так делают. — А я — нет.

— Не доставляй мне столько хлопот. Ты всегда доставляешь мне столько хлопот. Я прошу о чем-то тривиальном, а ты лезешь мне в лицо с этой честностью во что бы то ни стало.

— Ты слышишь, что говоришь? — Не надо кричать, — сказала она.

— Ты думаешь, это крик? Продолжай в том же духе, и ты услышишь крики. Ты мелочная, капризная, жестокая и необычайно эгоистичная. Ты хочешь, чтобы я отказался от самоуважения ради гребаной ночной рубашки? Я знаю, как ты можешь себе это позволить. Разведись со мной и получишь достаточно денег, чтобы купить всё, что захочешь. Ты всегда раздвигаешь границы, Кэрол, и на этот раз ты зашла слишком далеко. Ты что, подросток?

— Успокойся! Это не так уж важно. Господи, только не говори о разводе из-за ночной рубашки. Поговорим об эскалации спора. Откуда взялся развод?

— Когда ты говоришь мне, что я должен нарушить свои убеждения, чтобы ты была счастлива, единственный логичный ответ это то, что ты должна быть счастлива без меня, потому что я этого не сделаю.

— Прости, что спросила. Я не подумала. Конечно, я не хотела бы, чтобы ты нарушил свои убеждения. Я просто не думала об этом с такой точки зрения. Пожалуйста. Бельё для меня не так важно, как для тебя. Я тебе докажу, — Кэрол начала расстегивать блузку.

Это было просто странно.

Она сняла блузку и лифчик. Её доводы показались мне чуть более убедительными.

— Вот, сейчас я его сожгу. Я хочу показать, насколько это неважно для меня.

Я схватился за лифчик, но она увернулась.

— Это глупо, Кэрол. — Я собираюсь его сжечь.

Я бросился за ней, и она побежала через кровать, чтобы убежать. Я понял, что больше не злюсь. Мне удалось схватить её, и она начала смеяться.Это было заразительно. Мы помирились.

Потом я вспомнил этот спор. Я не мог поверить, насколько далеко она готова была пойти, чтобы получить то, что она хотела. Я полагал, что это была борьба, которую она решила, что не сможет выиграть, и для её будущих требований будет лучше, если она отступит так быстро и полностью, как только сможет. Может быть, я просто подозрительный парень.

Конечно, я и сам удивился этому аргументу. Она была права насчет эскалации. Я перескочил от уговоров к угрозам развода. Неужели всё это было непропорционально? Скорее всего. Неужели я серьёзно? Я не знаю. Моя реакция была интуитивной и не логичной. Я надеялся, что она не думает, что всегда сможет выиграть спор, просто раздевшись.

Такие споры случались нечасто и по сравнению с хорошими временами неважными.

Мы с Кэрол пользовались выходными, проводя как можно больше времени вместе. Ни в коем случае это не были голые, сидящие дома выходные. Я женился на ней не для того, чтобы быть игрушкой для секса. Я ценил её дружбу, ум и великодушие — за исключением тех случаев, когда она пыталась что-то вытянуть из меня. Фильмы, музеи, игры и ужины, которые мне приходилось проводить в одиночестве за городом, я компенсировал с ней по выходным и в те редкие дни, когда работал на месте или был свободен из-за отсутствия задания. Я думал, мы счастливы. Возможно, я даже был прав в этом, несмотря на последующие события, которые поставили под сомнение это убеждение.

Однажды в выходные, лежа голой и потной, она удивила меня:

— Некоторые девушки на работе рассказывали мне, что их мужья мечтают увидеть их с другим мужчиной. Как насчёт твоих фантазий?

— Нет. Это то, о чем на самом деле мечтали их мужья?

— Некоторые даже больше, чем фантазировали.

— Неужели? Я этого не понимаю. Почему бы просто не остаться одной, если ты хочешь быть с другими?

— Они говорят, что возбуждены, видя, как их жёны получают столько удовольствия. А разве тебе не хотелось бы увидеть свою милую в экстазе?

Я усмехнулся и приподнял одеяло. — Похоже, эта идея меня интересует?

— Может быть, ты не хочешь просто смотреть. Может быть, ты захочешь присоединиться.

— Ты спрашиваешь разрешения?

— Может быть.

— Спроси своего следующего мужа. Нынешний не имеет никакого интереса. Если бы я хотел, чтобы мы трахались с кем то, мы были бы одиноки. Видит Бог, у меня было много возможностей в дороге. Но это не то, что я когда-либо сделаю. Ты просто не знаешь, когда остановиться, не так ли?

— О, успокойся. Я просто шучу. Некоторые девушки рассказывали мне об этом, и я подумала, что будет забавно подразнить тебя. Ты всегда такой серьезный. Ты что, не понимаешь шуток?

И снова мое подозрение подсказало мне, что она почувствовала, что зашла слишком далеко, что я нахожусь на грани необузданной эскалации, и она решила, что было бы неразумно настаивать на этом вопросе. С другой стороны, иногда я бываю чересчур серьезен.

— На самом деле, если бы я узнала, что ты мне изменяешь, я бы очень серьезно подумала о том, чтобы уйти от тебя. По крайней мере, я как-нибудь сильно отомстила бы, — сказала она.

— Я бы не стал терять из-за этого сон. Меня не интересует никто, кроме тебя, Кэрол.

— Лучше бы тебе этого не делать.

Мне хотелось лучше понять это. — Это просто фантазия, Кэрол? Это то, на что я слишком остро реагировал? Я бы не хотел, чтобы ты боялась выражать свои фантазии. Фантазии существуют только в воображении. У всех есть фантазии.

— О? О чем ты мечтаешь?

— Те фантазии, которые есть почти у всех гетеросексуальных мужчин: быть с двумя женщинами, одна из которых — ты. Но я никогда не сделаю ничего, чтобы это стало реальностью.

— Нет, не станешь. И нет, это была не фантазия. Я же сказала, что просто дурачилась. Но послушай, если это поможет тебе почувствовать себя лучше, я сожгу свой лифчик.

— Это не решение всех проблем.

— Просто дурачусь.

Не имея никаких убедительных доказательств обратного, я не стал продолжать.

Это был вечер пятницы в Эвансвилле, штат Индиана, и я не мог сесть на самолет до утра. Это была моя четвертая неделя в дороге, и я был рад, что смогу провести неделю дома. Я не только устал, но и испытывал боль. Последние три дня у меня болели зубы, а сегодня я взял у местного дантиста рецепт на Перкоцет и антибиотик. Боль изматывает меня и влияет на мои суждения. Гораздо труднее сосредоточиться из-за боли.

Работа была закончена, и я ужинал в ресторане своего отеля. Не то чтобы я не ел, но предполагалось, что я должна принимать Перкосет с едой. Неожиданно пара женских рук закрыла мне глаза сзади. Пара грудей прижалась к моей спине. Я почувствовал, как её мягкие волосы коснулись моей шеи, когда она мягко заговорила мне на ухо.

— Представь, что мы встретились здесь, незнакомец.

Я сразу узнал этот голос.

— Николь? Что ты делаешь в Эвансвилле?

— Это было слишком просто. — Она сделала вид, что надулась. — Поездка по работе. Завтра я возвращаюсь. Что насчет тебя?

— Я тоже. Я работаю здесь уже около четырех недель. Ты же знаешь, как часто меня отсылают. — Она знала, потому что была лучшей подругой моей жены. — Кэрол знает, что ты здесь? Это она тебя послала?

— По-моему, она даже не знает, что меня нет в городе.

— Ты уже поела? Не хочешь ли присоединиться ко мне?

— Я не знаю. Я не хочу навязываться.

Это был очень приятный сюрприз. Мне нравилась Николь. С ней было весело. Даже если бы это было не так, это было бы намного лучше, чем быть одному. Это оказалось намного лучше. Ужин бледнел по сравнению с искрометной беседой. Неужели Кэрол послала Николь, как она послала Энни, только для того, чтобы я мог еще раз хорошо провести вечер? Какая у меня заботливая жена!

После ужина мы немного потанцевали. Там было несколько медленных танцев, но Николь не позволяла себе таких вольностей, как Сэнди. Мы вернулись к столу и заказали по чашке кофе.

— Николь, мне очень понравилось твоё общество сегодня вечером. Надеюсь, я снова встречусь с тобой, когда буду в дороге.

— Я тоже знаю, каково это — быть одной в дороге.

— Нет. Ты одинока и сексуальна. Держу пари, ты не часто ужинаешь в одиночестве.

— Ты берешь сахар или сливки?

— Сахар, — сказал я.

Некоторое время мы сидели, потягивали вино и разговаривали. Я начал чувствовать себя странно, хотя выпил всего один стакан.

— Я не очень хорошо себя чувствую, Николь. Интересно, должен ли я был держаться подальше от алкоголя после приёма Перкосета? Я не читал проклятых инструкций. Думаю, мне лучше вернуться в свою комнату.

— Мне жаль, что вечер заканчивается так рано. Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше.

Я начал вставать, но почувствовал головокружение и упал обратно на место.

— Я тебе помогу вернуться в твою комнату.

Я неохотно принимаю помощь, но мои ноги дрожали, и я чувствовал себя нехарактерно уступчивым. Я принял её предложение.

Боковая стенка лифта очень помогла ей удержать меня в вертикальном положении. Она взяла мою карточку — ключ и провела меня в мою комнату. Я чувствовал себя странно. Не больным, просто странным. Если бы не крайняя неустойчивость моих ног, я бы подумал, что просто немного навеселе. Перкосет-это наркотик, не так ли?

— Спасибо, что помогла мне вернуться в мою комнату. Это было так здорово.

Она помогла мне добраться до кровати.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Ты ведёшь себя немного странно.

— Я чувствую себя прекрасно. — У меня была широкая улыбка, которая просто не уходила. — Давай потанцуем. — Я попытался встать, но мои ноги не слушались.

— Будь осторожен, — сказала она.

— Ты такая милая. — Ты тоже очень милый. — Она поцеловала меня в щеку.

— Спасибо — я крепко обнял её. Должно быть, это было слишком долго, потому что в какой-то момент я понял, что обнимаю её, и не помнил, когда начал.

— Думаю,мне лучше уложить тебя в постель. — Нет. Я могу сделать это сам. — Я поднял ногу руками, упал с кровати и начал смеяться. По какой-то причине, которая сейчас ускользает от меня, это показалось мне истерически смешным. — Конечно, можешь. — Она села рядом со мной на пол и сняла с меня туфли и носки. От меня было мало толку. Она с трудом сняла с меня пиджак, встала и повесила его на стул. Потом она вернулась и помогла мне снова лечь на кровать. Расстегнув мои брюки и опустив ширинку, она толкнула меня на спину и попыталась снять штаны. Я не мог помочь.

— Ты пытаешься соблазнить меня, — это тоже показалось мне очень забавным, и я смеялся до тех пор, пока у меня не перехватило дыхание.

— Мне не нравится, как ты выглядишь. Я останусь на некоторое время на случай, если тебе понадобится помощь. — Ладно. — Я просто не думаю, что могу оставить тебя одного — Ладно.

Я слышал, как она ходит вокруг, и большинство огней погасло. Через некоторое время я почувствовал её в кровати. Она придвинулась ко мне и накрыла нас одеялом.

— Я останусь здесь с тобой и буду заботиться о тебе. — Ладно.

Настроение у меня было на удивление хорошее. Обычно я не выношу, когда не могу полностью контролировать ситуацию. Но почему-то сейчас это меня не беспокоило.

Она прижалась ближе, и тогда я понял: — Эй, на тебе нет никакой одежды. — Я не хочу помять. — Это хорошая мысль. — Ты просто расслабься и отдохни.

Я так и сделал. Кажется, я немного поспал. Я проснулся от поцелуев Кэрол. Я думал, что её не было, но, должно быть, я был сбит с толку. Иногда дни путаются. Сегодня Кэрол была особенно страстной. Я думаю, что расставание делает сердце более любящим. И похотливее. Боже мой, я не помню, когда в последний раз испытывал такую потребность. Она схватила меня за ягодицы и притянула к себе. Я чувствовал всё. Я всё нюхал. Я всё слышал. Никогда еще мои чувства не были так остры.

— Кэрол, это потрясающе. Я никогда не чувствовал себя так близко к тебе.

— Я не Кэрол. Я Николь.

Что я делаю? Как это случилось? Это было неправильно.

— Всё в порядке, Саймон. Всё в порядке.

Всё было в порядке. Я двинулся вперед и был окутан тёплым, чувственным и роскошным телом. Я медленно входил и выходил.

Кэрол-Николь устала от такого темпа.

— Быстрее. — Это было больше, чем предложение.

— Быстрее. — Я не могу. — Ладно. Попробуем по-твоему.

Насколько я мог судить, мой способ работал довольно хорошо. Я не мог сосчитать, но время от времени чувствовал движения и слышал звуки, в которых узнавал её оргазмы. В какой-то момент я почувствовал ощущения, которые сигнализировали о моих. Это было возбуждающе, но утомительно. Я спал.

Через некоторое время я проснулся и увидел, что она скачет на мне. Николь, теперь я узнал её, скакала на мне с энтузиазмом, который компенсировал моё холодное участие. Ей удалось выжать из меня ещё один оргазм, и я потерял сознание.

Было утро. Солнечный свет струился в комнату. Я был возбужден и рот Кэрол был там, внизу, поддерживая мое удовольствие. Я потянулся. Я открыл глаза и посмотрела на Кэрол... Николь!

— Какого чёрта ты делаешь? — Я схватил её за голову и с большим трудом оторвал от себя.

— Что ты здесь делаешь?

— Всё в порядке, Саймон.

— Всё не в порядке. — Я натянул простыню на нижнюю часть тела. У меня подскочило давление. Моя кожа вспыхнула.

— Всё в порядке. Ты соблазнил меня, и я осталась на ночь.

— Я соблазнил тебя? Я не...

— Это было чудесно.

— Мне очень жаль. Я... я не знаю, что на меня нашло. Пожалуйста, прости меня. Я никогда не собирался этого делать. Я не хочу сказать, что с тобой что-то не так, но я люблю Кэрол. О Боже, что я наделал?

— Не извиняйся. Ты не смог бы соблазнить меня, если бы я этого не хотела. Я совсем не расстроена. Я чувствую себя прекрасно.

Глубокая печаль и стыд охватили меня. Я говорил с такой убежденностью, почти высокомерно, о невозможности когда-либо сделать это, и я сделал это. Не имело значения, что я подвёл Кэрол, но хуже всего было то, что я подвёл себя. Я не был тем человеком, каким себя считал, и это меня опустошало. Я просто ещё один придурок, как и все остальные придурки.

Николь пыталась утешить меня, но ей не хватало убежденности. Она казалась скорее довольной, чем сочувствующей.

Что мне делать? Неужели я потерял Кэрол? Неужели я стоил ей дружбы Николь? На данный момент я решил сосредоточиться на возвращении домой.

Она сидела на кровати обнаженная, умоляющая.

— Так мы повторим? — Нет. Этого не должно было случиться. Если я сделаю это снова, будет еще хуже. Я... я не понимаю, почему я сделал это прошлой ночью. Самое меньшее, что я могу сделать, — это перестать поступать неправильно. Извини. Я просто буду вести себя правильно.

Николь не ответила, но её поведение изменилось. Она была очень позитивна и принимала ситуацию. Но сейчас она почему-то казалась грустной.

— Думаю, я и сам смогу жить с чувством вины. Но если Кэрол узнает сама, ей будет ещё больнее. Ты её лучшая подруга. А ты как думаешь?

— Я не знаю, что тебе сказать. Я уверена, что вы, ребята, в конце концов разберётесь.

Казалось, она хотела сказать что-то ещё, но сдержалась. В её глазах была боль, возможно, сожаление.

— Ты в порядке? — Я двинулся, чтобы ободряюще обнять её, но простыня упала, и я понял, что мы оба голые. — Что я могу сделать, чтобы все исправить?

Она улыбнулась, наклонилась и сжала мою руку.

— Со мной все в порядке. Тебе не нужно ничего делать.

Мы с Николь поговорили ровно столько, чтобы обсудить детали поездки в аэропорт. К счастью, в самолете мы не сидели вместе. У меня был целый полёт, чтобы обдумать, расскажу я Кэрол или нет. Поскольку хорошего выбора не было, я не пришел ни к какому решению.

Из аэропорта я поехал домой на такси. Пока я не решу, мне придется вести себя так, будто все в порядке.

Кэрол с энтузиазмом приветствовала меня. — Давай распакуем твои вещи, уберём их, а потом я хочу привести тебя в порядок, милашка.

Пока мы распаковывали вещи, выбор был сделан за меня. Я услышал её крик.

— Что это за чертовщина?

Я обернулся. Она держала в руках голубые кружевные трусики — бикини. Я покраснел.

— Чьё это? Откуда?

Я ответил не сразу.

— Не пытайся выдумать какую-нибудь историю. Ты попался, приятель.

— Никакой истории. Никаких оправданий. Я даже не могу этого объяснить. Я и сам не понимаю, что произошло.

— Кто она?

— Николь.

— Ты трахнул мою лучшую подругу? Меня от тебя тошнит. Выйди. Оставайся в комнате для гостей. Я даже не знаю, смогу ли снова с тобой поговорить. Выйди.

Всё прошло лучше, чем я ожидал. Я всё ещё был женат, по крайней мере, пока.

В понедельник я пошел к врачу на обследование. У меня не было никаких оснований полагать, что у Николь были какие-то болезни, но было бы глупо не обезопаситься, насколько это было возможно в такой поздний срок.

Кэрол не разговаривала со мной три дня. Она всё ещё сердилась, когда заговорила.

— Я решила не разводиться с тобой, но я возмущена и знаю, что мне нужно, чтобы пройти через это. Я собираюсь отомстить. Я собираюсь найти кого-нибудь, чтобы трахнуть, и я хочу, чтобы ты был там, когда я это сделаю.

— Кэрол, две ошибки не дают правильного решения.

— Для меня это правильное решение. Я просто собираюсь трахнуть незнакомца. Ты трахнул мою лучшую подругу.

— Я не хотел. У меня не было никакого плана или намерения. Это просто случилось.

— Ты бы предпочел, чтобы я подождала, пока какой-нибудь незнакомец не начнет за мной ухаживать, чтобы я позволила этому случиться?

— Я не пытаюсь смягчить тяжесть того, что сделал. Я говорю, что методическое планирование выводит измену на другой уровень, за пределы того, что я делал. Что касается наблюдения, то на это нет никаких шансов.

— А если я буду настаивать?Что, если мне это понадобится, чтобы пройти через это? Иначе я не смогу остаться замужем.

Я начинал париться. — Это твоя фантазия, не так ли? Ты уже говорила об этом раньше. Как ты думаешь, тебе это нужно, чтобы забыть о моем поведении, или ты просто используешь это как предлог, чтобы загнать свою фантазию мне в глотку? Что, если ты зайдешь слишком далеко? Чем это кончится, когда один из нас зайдет так далеко, что мы расстанемся? Это и есть твоя идея, как пройти через это?

— Ты говоришь нагло для того, кто так низко пал.

— Я говорю так, как будто люблю тебя и не хочу идти по пути, где нам будет невозможно быть вместе. Неужели нет предела?

— Всё в порядке. Мы помиримся, если ты будешь смотреть. — Она казалась скорее разочарованной, чем сердитой. — По крайней мере, ты признаёшь мое право поквитаться.

— Я этого даже отдаленно не говорил. Нет никакого права поступать неправильно. Я просто сказал, что не имею права обвинять тебя. Как бы сильно я не испортил наши отношения, я думаю, что то, что ты планируешь, только ухудшит их.

— Я дам тебе знать. Ты узнаешь, когда это произойдёт, потому что до тех пор ты ничего от меня иметь не будешь.

Это было неправильно. Я имею в виду, что во всей этой ситуации было что-то неуместное. Ей потребовалось три дня, чтобы принять решение о соответствующих действиях. Но она также сказала мне, что если когда-нибудь поймает меня на измене, то отомстит. Но она довольно настойчиво требовала, чтобы я наблюдал за ней, и она уже говорила об этом раньше. Она казалась разочарованной тем, что не добилась от меня этой уступки, хотя её поведение до и после этого было сердитым.

Как долго я буду отрезан? Это была тактика, которую она использовала в прошлом, чтобы добиться своего. Если её месть окажется быстрой, то, вероятно, потому, что у неё все это время был кто-то на примете. Кроме того, она действительно не ответила ни на один из моих аргументов. Это было типично, когда она пыталась что-то получить. Но в других обстоятельствах она тщательно обдумывала мои слова, вдумчиво отвечала и иногда соглашалась со мной.

То, что у меня было, было неубедительным доказательством и плохим предчувствием. Я решил, что мне нужно собрать больше информации, чтобы узнать, что происходит на самом деле. Может быть, она собиралась притвориться обманщицей, чтобы преподать мне урок. Но тогда она не стала бы настаивать, чтобы я смотрел — если только не была готова к тому, что я её отговариваю. Может быть, это было именно то, что она сказала, месть. Может быть, она все это спланировала заранее и просто искала возможность быть с ним так, чтобы её нельзя было винить. Может быть, у неё был роман с ним, пока меня не было в городе, и это было инсценировано, чтобы, если я поймаю её в будущем, она могла сказать: «это был только один раз с моим парнем из мести, и я сожалею». Может быть, это было что-то настолько извращённое и коварное, что я даже не мог себе этого представить. Я решил, что единственный способ узнать это — записать их на плёнку, чтобы услышать, что она говорит, и посмотреть, как она себя ведёт.

Мне нужно было действовать быстро. Я понятия не имел, когда она это сделает. Я пошёл в свой кабинет в подвале и поискал в Интернете информацию и технические характеристики оборудования для наблюдения. Я также искал местные магазины, где можно было бы купить оборудование, потому что не знал, есть ли у меня время ждать его отправки.

Я спрятал камеры в нашей спальне, гостевой спальне и в кабинете. Это были наиболее вероятные места для свидания. Наверное, я мог бы установить камеры в гостиной и комнате отдыха, но я пытался выяснить, что она делает, а не уничтожить шпионскую сеть. Возможно, я сосредоточился на этом, чтобы отвлечься от чувства вины и беспокойства по поводу ущерба, нанесённого нашему браку.

Вскоре после того, как Кэрол ушла из дома, я отправился по своим делам. Большая часть дня ушла на то, чтобы установить камеры и проводку и спрятать их.

В пятницу днем Кэрол позвонила мне в офис и сказала, чтобы я не беспокоился о возвращении домой к ужину. Она сказала, что я должен переночевать где-нибудь в другом месте, и что она позвонит мне, когда можно будет вернуться домой. Мне не нужно было ничего делать. Программы уже были подключены к моей сети, и запись будет активирована движением.

Этот шпионаж не был приключением. Это было то, что я чувствовал, что должен был сделать, чтобы понять ситуацию. Я пошел поужинать в ресторан, а потом снял номер в мотеле. Сидя в комнате и глядя на пустой экран телевизора, я гадал, что, черт возьми, я делаю. Какой мужчина позволит своей жене делать то, что сейчас делает моя? Слабак! Кто-то, кто не заслуживает того, чтобы его чувства были пощажены. Я схватила ключи и выскочил за дверь. Я собирался пойти домой и прекратить это. Я бы схватил его и вышвырнул из дома.

Я дошёл до того, что вставил ключ в замок зажигания, прежде че