Миф о двух героях. Глава 2

Мужчина проснулся от бьющего в глаза солнца. Веки дрогнули и Алексей бросил краткий взгляд в сторону.

Сквозь неприкрытый балкон в комнату заглядывало едва приподнявшееся над горизонтом оранжево-алое солнце, беспощадно насилуя сонные глаза своим ярким светом.

Алекс еле слышно простонал и отвернулся в сторону. Уткнувшись носом в чьи-то волосы. Чьи-то?

Мужчина еще раз открыл глаза и обвел округу взглядом. Все тот же громадный зал. И прижавшееся к боку обнаженное девичье тело. Затвердевшие соски впивались в кожу.

«Значит, не сон!» — довольно подумал Алексей, расплываясь в широкой улыбке.

Иномирец чуть отодвинулся и взглянул на лицо рабыни. Девушка не спала. Глазки тут же вспорхнули вверх, бросая на мужчину короткий взгляд.

— Желаете чтобы я взяла в рот, господин? — тут же поинтересовалась она.

— Зачем? — оторопело спросил Алексей, чувствуя, как шестеренки в голове медленно начинают вращаться после сна.

— Это помогает проснуться, господин! — с легкой полуулыбкой заявила рабыня.

Поспорить с этим заявлением Алекс не сумел бы при всем желании. И посему просто кивнул в знак своего разрешения.

Девушка радостно приподнялась и скользнула вниз, безо всякой помощи рук насадившись губами на затвердевшую поутру плоть. Начав, легонько постанывая от удовольствия, ее посасывать. Пытаясь не заставить Алексея кончить, а просто подарить ему несколько минут наслаждения.

Мозги у мужчины быстро завращались на повышенных оборотах. Правда, в одном-единственном направлении. Мозг быстро вспомнил весь вчерашний день, отдельно прогнав финал. Во всех подробностях показав как Алексей впервые в своей жизни попробовал анальный секс. И, судя по тому что все тело настойчиво требовало немедленного повторения, крепко на него подсел.

— Кхм-кхм! — раздалось отчетливое покашливание от входной двери.

Алекс тут же приподнялся. Широко открывшиеся глаза мгновенно вцепились в стоявшего в проеме стражника, придерживавшего тканевую занавесь рукой.

Алексея тут же окутало смущение от того, что его застукали. Но рабыня, лежавшая лицом ко входу, даже и не подумала останавливаться! Даже и на секунду не замерла, полностью проигнорировав тот факт, что вся ее работа губами оказалась на виду у постороннего.

— Царь Кекроп желает видеть героя у себя! — громко заявил стражник. — Он дал вам четыре пальца на подготовку!

«Четыре пальца?» — нахмурился Алексей, глядя на выходящего стражника. — «Ах да, местный способ измерения времени.»

Мужчина взглянул на солнце и закрыл его ладонью, пристроив нижний палец к линии горизонта. Сейчас оно взошло только на один. Осталось еще три. Алексей прикинул, сколько это будет и решил, что у него примерно минут десять, прежде чем стражник вернется и будет навешивать словесных люлей в попытках поторопить героя.

Так что он откинулся на кровати. Наслаждаясь оральной лаской еще пару минут, прежде чем очередной взгляд в окно вынудил его подняться.

Небольшая урна нашлась под столиком. Алексей, легонько смущаясь от того, что прямо позади него на кровати лежит обнаженная девушка, поспешно отлил. Одно лишь пожелание и рабыня тут же принесла одну из баночек, содержавшую какую-то белую пасту, равно как и гребень для волос.

Мужчина пальцем размазал ее по зубам и подержав с минуту во рту пока расчесывался, прополоскал рот. Вряд ли эта фигня сравнится с современной зубной пастой, но выбирать не приходилось. Алексей мысленно поставил себе галочку раздобыть где-нибудь зубную щетку при первой же возможности.

А сам быстро сполоснул морду, нацепил свои трусы, до сих пор валявшиеся на полу, и местную тунику. Снова измерил время и, поняв что его осталось чуть-чуть, вышел в коридор. Оглядываясь через плечо на рабыню, которую был намерен попросить в свои покои при первой же возможности.

Стоявший в пяти шагах, у стены напротив, стражник метнул на Алексея удивленный взгляд и, скосив глаза в дверной проем, замерил время. Недовольно глядя вдоль коридора.

Алекс быстро понял, чего они ждут. Но из соседних покоев раздавались быстрые шлепки. Вызывавшие у стражника гнев, а у Алексея — улыбку. Подросток не сумел удержаться.

— О да, детка! — раздалось из проема минутой позже.

А спустя еще одну из-за занавеси выскочил Дмитрий. Волосы были всклокочены, парень на ходу затягивал тканевый пояс на талии, но на лице играла довольная мина.

Стражник, судя по выражению, с большим удовольствием бы отвесил пацану подзатыльник, но вместо этого лишь недовольно бросил: «Следуйте за мной!» и широкими шагами полетел по проходам дворца.

Завтрак был в самом разгаре, когда Алексей и Дмитрий соизволили наконец-то к нему присоединиться. Стражник громогласно объявил о прибытии и, подойдя к царю, быстро прошептал ему несколько слов на ухо.

Кекроп даже не повел бровью. Просто указал жестом на две свободных подушки в конце стола.

Зальчик был небольшой. В центре — длинный, широкий стол из каменной плиты, заставленный преимущественно фруктами и зерновыми с одной лишь чашей с поджаренным мясом в центре.

В то время как у стен стояли четыре ослепительно красивых рабыни в золотых браслетах на руках и ногах. То и дело подходящие к столу чтобы подлить кому-нибудь вина в кубок.

«Неужто царский гарем?» — мелькнуло осознание у Алекса.

За столом же собралось человек пятнадцать. Среди которых Алексей опознал лишь ближайшую свиту царя — двоих местных магов, Иллариона, сидевшего по правую руку правителя, и девчонку со вчерашнего пира, пристроившуюся напротив телохранителя.

У девушки были блекло-соломенные волосы, но в целом — она была, пожалуй что, воплощением ангелочка. И белоснежная туника лишь подчеркивала ее невинную красоту.

В то время как кем она приходится царю, Алексей не взялся бы сказать. С учетом разницы в возрасте, мужчина бы рискнул назвать ее рано народившейся дочуркой. С другой стороны, вполне могла оказаться какой-нибудь законной женой, которую владыка только-только взял к себе под крыло.

Трапеза проходила в полном молчании и Алексей, взглянув на лица собравшихся за столом архонтов, попросту не решился задавать вопросы. Было в происходящем нечто церемониальное. Да и когда за столом сидят пятнадцать важных шишек и никто ничего не говорит — наводит на мысли, что тут так принято.

Мужчина быстро сожрал кусок мяса, закусив его парой яблок и какой-то лепешкой, по фактуре напоминавшей хлеб со странноватым привкусом непонятно чего.

Царь доел. Рука подняла кубок, осушая остатки вина. Подскочившая наложница тут же вытерла ему губы куском ткани.

Кекроп поднялся со своей подушки и, встав в величавую позу, прижав руку к груди, устремил свой взгляд на местных спасителей.

— Что ж, герой, — царь мгновенно умудрился подчеркнуть, что обращается лишь к кому-то одному, — настало твое время! — низкий голос гулко разнесся по округе. — Сегодня ты пойдешь в Афины и начнешь совершать свои подвиги! В этом тебе помогут две вещи. Кошель, полный драхм, и верный спутник, коего ты вскоре выберешь.

Кекроп перевел взгляд с одного лица на другое, заглядывая в глаза обоим иномирцам. И, взяв девушку в белоснежном одеянии за пальчики, вывел ее из зала.

Илларион тут же встал.

— Следуйте за мной, — обратился он к Алексею и Дмитрию, развернувшись и выйдя из зала следом за царем.

— Похоже, хавчик окончен, — полушепотом бросил Димка, устремляясь вдогонку.

В то время как Алексей стянул со стола еще одно яблоко, прежде чем степенно направиться за ними. Легко подмечая, что ему в след пристроились оба местных мага, идя бок о бок шагах в пяти позади. Не то охраняя, не то приглядывая. Вполголоса перебрасываясь отрывистыми фразами.

Илларион привел их в тронный зал. На своем месте уже восседал Кекроп, успевший скинуть свою спутницу где-то по пути. А перед широкими ступенями рядком стояли полтора десятка весьма воинственного вида народа.

Некоторые — в полноценном воинском снаряжении. Кто с мечом, кто с копьем, кто со щитом, кто со всем вместе. Другие — в броских нарядах и минимальной броне. Но с весьма выразительными взглядами, преисполненными осознания собственного превосходства. Маги. Алексей машинально отметил, что в числе обоих разновидностей в данной шеренге есть как мужчины, так и женщины. Хотя воительниц явно было маловато.

— Это — лучшие из прославленных героев Афин! — громогласно объявил царь, указывая рукой на шеренгу перед собой. — Имя каждого известно как на улицах моего славного города, так и вне афинских стен! И каждый из них согласился стать вашим спутником! Развеять ваше невежество и объяснить, что и как. Показать вам Афины во всем их величии! И помочь вам свершить вашу миссию!

Кекроп встал со своего трона и вперился глазами в тех, кого называл спасителями.

В то время как Алексей с поднятой бровью пронаблюдал, как сопровождавшая их магесса, подарившая ему вчера поцелуй, пристроилась с краешка шеренги. Вызывающе уперев ручку в поясницу и эффектно отставив ножку в сторону.

В то время как мужик со шрамом миновал колонну и уселся на ступеньку у подножья трона.

«Вот оно как. Царь даже отпустил одного из своих телохранителей ради этого?» — подумал Алексей. — «Впрочем, вопрос явно с подвохом. Если герой — лишь один из нас, то спутники, кого бы мы ни выбрали, будут зорко приглядывать за нашими деяниями. И отчитываться Кекропу при любой возможности. В попытках как можно раньше выявить лжегероя.»

— Впрочем, — царь выждал небольшую паузу, давая иномирцам переварить услышанное, прежде чем продолжить, — я не стану давать вам армию под начало, пока не выясню наверняка, кто из вас — настоящий спаситель! Так что я позволю каждому из вас выбрать лишь одного из этих героев! Выбирайте мудро.

Кекроп сел обратно на свой трон. Внимательно наблюдая за обоими.

Алексей, впрочем, свой выбор сделал мгновенно. Тут же подойдя ко вчерашней магессе.

— Позвольте узнать ваше имя, миледи, — поинтересовался он.

— Огнеликая Ксения, о герой, — губы девушки разошлись в еще более широкой улыбке. В то время как изумрудные глазки зажглись веселыми огоньками.

— Я выбираю Огнеликую Ксению, — громко, не тратя и минуты на раздумья, объявил свое решение Алексей.

Кекроп в ответ лишь одобрительно кивнул.

В то время как Димка, взглянув на Алекса с легкой обидой в глазах (среди остальных присутствующих дам Ксения явно являлась Афродитой), начал ходить взад-вперед вдоль шеренги. Задавая по паре вопросов тут и там.

В итоге выбрав барышню в сверкающих доспехах с копьем в одной руке и небольшим круглым шитом — в другой. Получив столь же одобрительный кивок царя в ответ на этот выбор.

Алексей машинально отметил, что многие из героев не сумели сдержать своего разочарования от того, что они остались не у дел. Впрочем, лица довольно быстро разгладились, в то время как местные воители удалились в сторону, замерев нестройной колонной у стены.

— Вы сделали свой выбор, — объявил Кекроп. — Каждый из вас получит кошель на двести драхм. Этого хватит, чтобы купить себе снаряжение по вкусу и прожить несколько дней в Афинах! Но не обманывайтесь! — голос резко взлетел вверх, пробирая тело Алексея благоговейной дрожью. — Один из вас — лжегерой. И я не стану давать больше тому, кто этого не заслуживает! Если вы герой — то идите и свершайте свои подвиги!

Царь взмахнул рукой, отсылая иномирцев. Ясно давая понять, что он все сказал.

Ксения вежливо склонила голову и, развернувшись, направилась к выходу. Оставив Алексею лишь устремиться следом.

За большой аркой обнаружилась пара рабынь с подносами в руках, на каждом из которых лежал внушительных размеров кошель. А во избежание неприятностей, позади девочек стояли местные стражники.

Алексей поднял один из мешочков, быстро оценив его внушительный вес, и, развязав веревочку, заглянул внутрь. Увидев кучу мелких медных капелек, которые тут заменяли деньги. Искусство чеканки, как Алекс выяснил еще накануне, на дворе еще не освоили.

Капельки были весьма разномастные по размеру, но в целом — величиной где-то с половину ногтя мизинца. Оставляя Алексея ужасаться тому, насколько легко их можно случайно посеять.

— Принеси мое снаряжение из комнаты к выходу из дворца, — повелительным тоном бросила Ксения одному из стражников.

— Но... — начал было он, но магесса мгновенно его прервала.

— Живо! — холодными нотками бросила девушка и рослого мужика как ветром сдуло — Алексей удивленно наблюдал, как детина по массе втрое превосходивший хрупкую Ксению попросту сорвался на бег.

В то время как магесса повела Алексея дальше. Несколько внутренних двориков, отделявших одно строение дворца от другого, роскошный сад, полный тенистых уголков, на входе.

Иномирец бегло окинул взглядом здоровые врата, машинально отмечая их закрытое состояние — политики открытых дверей в афинском дворце явно не было.

Большие, сложенные из массивных каменных блоков, ворота, от которых в обе стороны тянулась стена высотой в два человеческих роста, спускаясь на два этажа вниз по склону, дабы не закрывать великолепный обзор на город. Стены, как и почти весь город, были выкрашены белой краской. В то время как сами врата были железными. На поверхности — весьма замысловатый узор, выдававший работу подлинного мастера кузнечного дела.

И десятка три стражников в ближайших окрестностях. Кто — на карауле, на стене. Кто — сидел на краю большого сада в тени, наслаждаясь своим перерывом. А кто — усиленно махал мечами по воздуху под присмотром местного сержанта, луженой глоткой понукавшего солдатню к идеальному выполнению взмахов.

Ксения ненадолго остановилась в ожидании, пока принесут ее вещи. Позволив Алексею позадавать пару-тройку вопросов.

Почти куда ни глянь, везде были истории. О вратах, которые ковал мастер, окрыленный самим Гермесом — богом-кузнецом. Об окрестных зданиях, каждое из которых хранило свои воспоминания. О саде, разбитом прадедом нынешнего царя для услады своей вечно печальной жены.

Алексей чувствовал себя в музее. Притом более того, Ксения рассказывала это все таким тоном, будто в Афинах каждый ребенок должен был знать эти истории еще в возрасте десяти лет.

И он мгновенно вспомнил свой родной город. В котором здания — это просто здания. Парки или скверы — это просто парки и скверы. Нет у них никакой подоплеки. Нужно было место для жилья. Или место для офисов. Или место для отдыха.

Конечно, если немного порыться, то можно было откопать что-нибудь интересное, но кому это было надо? Алексей настолько привык, что здания мимо которых он идет на работу это просто какие-то жилые или офисные дома, что теперь чувствовал себя немного не в своей тарелке.

Несколькими минутами позже в поле зрения появился взмокший от пробежки стражник. Принеся то немногое, что Ксения называла своим снаряжением.

Бедро прелестной ножки обтянули кожаные ремешки, державшие ножны охотничьего ножа. В то время как талию обхватил прочный ремень с серебряной бляшкой, занявшей свое место сбоку живота. К ремню была приделана пачка маленьких крючков, на одном из которых висел небольшой кошель, в котором, судя по размерам, было где-то около пятидесяти драхм.

И, не тратя времени, Ксения вышла за ворота.

— Я предлагаю, о герой, отправиться для начала в лавку кузнеца, — мило улыбаясь сказала девушка, замерев на начале довольно длинной дороги, полукольцом огибавшей стоявший на холме дворец, медленно уходя вниз по склону. — Тебе понадобится снаряжение. Меч и доспехи.

— Нет, — решительно мотнул головой Алексей. — Сперва отведи меня на рынок.

— Рынок? — приподняла точеную бровь магесса. — Там нет того, что достойно героя. Мелкие купцы продают для горожан и заезжих крестьян.

— Именно поэтому отведи меня туда, — усмехнулся иномирец. — Ты должна показать мне Афины. Рынок — это их сердце. Я хочу на него посмотреть. И не волнуйся — я не собираюсь ничего покупать. Ксения лишь повела плечами и отправилась исполнять просьбу героя, заполняя дорогу непринужденной беседой.

Алексей задавал десятки вопросов. Накануне он уже выяснил общее положение дел, но теперь, увидев жизнь древнего города вблизи, у него появились новые.

Афины производили впечатление громадного жужжащего улья. Несмотря на то, что в городе, по привычным современному человеку, жило не так уж и много людей — где-то около двадцати тысяч, если верить старику Тимофею, улицы были забиты под завязку.

Все куда-то носились и бегали. Тут и там среди толпы блестели начищенные нагрудники местных стражников, патрулирующих улицы. Мелкие лоточники продавали различного рода перекус, горланя привычные лозунги «подходи-налетай». Разномастные жрецы раздавали благословения направо и налево, попутно собирая подношения для своих храмов. Народ в туниках сновал по улицам, тащя с собой казалось все, что не было прибито гвоздями. От какой-то мелочевки в духе подков или мешочков с неизвестным содержимым, до здоровенных тюков с зерном, рулонов ткани, сундуков и ковров.

На глаза постоянно попадались уличные музыканты, танцоры и певцы. Равно как шлюхи, предлагавшие свои услуги. Притом Алексей не сумел бы наверняка сказать, кто из них пользовался большим успехом.

В проулках то и дело можно было заметить сношающийся народ, глубоко плевавший на то, что с улицы их прекрасно видно и прохожим и стражникам. Притом в ходу у местных «бабочек» был полный ассортимент услуг, включая и групповуху.

Причину визуальной наполненности города Алексей выяснил довольно быстро. Просто мало кто в течении дня сидел по домам.

У крестьян и горожан такой роскоши элементарно не было. Не побегаешь — не заработаешь. А налоги платить надо исправно и вовремя. Аристократия же шлялась с визитами друг к другу в гости, посещала местные храмы, ратуши и форумы, общаясь с другими шишками и попутно преумножая капитал (и, следовательно, знатность) своего рода. Рабов и вовсе никто не спрашивал. Скажут тащить паланкин господина отсюда и до обеда — взяли и потащили.

В целом всех жителей можно было поделить на пять основных категорий. Рабы — бесправные животные. Угодить в их ряды можно было за неуплату налогов или за различные преступления.

Крестьяне — заезжие ребята из низшего сословья. Привозили в город урожай, шкуры и прочую сельскохозяйственную лабуду. Уезжали преимущественно с тяпками и вилами — работой кузнецов. Отстегнув где-то по пути местным чиновникам за защиту родной деревни от напастей.

Горожане — те же крестьяне, но жили в Афинах постоянно. Мелкие труженики и ремесленники. Стандартные рабочие пчелки, которым вечно норовили недоплатить.

Аристократия — архонты и патриции. Исполняли роль местных арендодателей. Иными словами — весь город был поделен между знатными семьями, регулярно собирающими плату в виде налогов. Переправляя часть в царскую казну, а остаток прикарманивая. И, в силу финансовой обеспеченности, вовсю промышляли каким-нибудь местным бизнесом, преумножая (или просирая) семейный капитал.

И последние — метэки. Заезжие иностранцы, купцы из других городов и каким-то чудом выкупившиеся на свободу рабы. Отличались отсутствием голоса на местных собраниях и не могли владеть каким-либо домом (Алексей с некоторым удивлением узнал, что рабы — это, по местным законам, все же вещь). То есть в случае чего не могли сами сходить на прием к какой-нибудь шишке, а вынуждены были нанимать для этих целей кого-то из местных.

Подобная система статусов позволяла легко проследить как положение в местной иерархии, так и уровень доходов.

Проблема была в том, что она не учитывала гостей из иных миров, которым было суждено спасти мир.

После вчерашнего пиршества у царя Кекропа, все Афины причисляли героев к архонтам. Но давать им долю в местной карте города? Нет, фигушки. Хочешь кушать — изволь работать. Что в итоге понижало Алексея куда-то в ранг горожан с плюсиками в виде возможности забуриться в гости к местным шишкам и освобождением от уплаты налогов.

Рынок, как и ожидалось, представлял из себя громадную барахолку, концентрическими кругами обступавшую большущий фонтан в центре. Земля под ногами была утоптана аж до каменного состояния. Ксения сказала, что даже во время дождя ее не размывает.

Торговали всем подряд. Едой, одеждой, кухонной утварью, горшками, мечами и всем-всем-всем. Но быстро стало понятно, что качество всех этих товаров далеко не лучшее. Хочешь чего-то стоящего — иди в соответствующие лавки по городу.

Зато здесь вовсю можно было поторговаться, чем народ и занимался, легко и ненавязчиво меняя цены товаров то вверх, то вниз. Лавочники — пытались навариться получше, а различного рода горожане — напротив, максимально сбить цену.

Ксения всем своим видом давала понять, что совершенно не понимала, зачем Алексею понадобился визит на центральный рынок города. Благо что хоть неразумный иномирец без лишних вопросов передал ей полный драхм кошель, от одного лишь вида которого лавочники готовы были раздеться догола и сплясать, лишь бы впарить богатым аристократам какую-нибудь дребедень.

Магессу народ явно побаивался. Хотя как местные узнавали о ее даре для Алексея была загадкой. Он попросту предположил, что, скорее всего, в городе не так много фривольно одетых аристократок с ножом на ноге.

Внешний вид Ксении вообще постоянно вынуждал иномирца бросать украдкой взгляды, снова и снова оценивая прелестные изгибы и вспоминая вчерашний поцелуй, о котором не было сказано и слова.

У девушки была смуглая кожа, как и у подавляющего большинства местных, практически не вылезавших из-под солнца. Волнительный разрез глаз, чуть припухшие губки, вечно чуть приоткрытые и изогнутые легкой полуулыбкой. Светлые рыжие волосы спадали чуть ниже плеч, пылая на солнце жгучим огнем.

Внушительных размеров шарики на груди в натяг обхватывала широкая белая полоса ткани, вышитой по краям серебряной нитью. Держась на теле исключительно благодаря размеру буферов.

Толи Ксения была не в курсе, толи, что казалось Алексею более вероятным, ей просто было плевать, что ткань легонько просвечивала на солнце. Позволяя всем и каждому полюбоваться на проглядывающие темные ореолы.

В то время как бедра обхватывал абсолютно аналогичный кусок, только чуть более узких размеров. Весьма номинально прикрывая причинное место. И, как подозревал Алекс, открывая восхитительный вид если попросту опуститься на колено чуть впереди. Или сзади, в зависимости от того, на что больше хочется полюбоваться.

У Ксении была отчетливая фигурка в виде песочных часов. С легким перевесом в сторону первых девяноста. С идеальной модельной походочкой, позволявшей заметить диву на весьма большом расстоянии исключительно благодаря грациозным движениям.

Руки от запястья до локтя обхватывала вьющаяся серебряная спиралька, стилизованная под змейку. В то как на ногах, на голени, висели более широкие браслеты из того же металла, игриво звякающие о сандалии на каждом шагу.

О себе Ксения почти что не говорила. Несмотря на то, что это были первые заданные Алексеем вопросы. Просто тактично ушла от ответов в сторону. Невзначай предлагая отложить этот диалог на попозже, для более подходящего времени.

Алекс потратил на рынке где-то около часа. Просто пройдясь по паре рядов и приценившись к куче товаров. Вовсю поторговавшись несколько раз просто чтобы проверить, насколько получится сбить цену.

И, чего он, естественно, не стал сообщать своей спутнице — за этот час у мужчины в голове уже оказалась составлена местная система финансов. Проще говоря — он попросту оценил жизнь в Афинах.

Каждый двадцатый день жители должны были сдавать налоги. Около двадцати драхм, с небольшим плюс-минусом в зависимости от конкретного жилья. В день — около восьми монет на еду для взрослого человека.

Получалось что за сутки местному горожанину нужно было зарабатывать минимум девять драхм просто чтобы оставаться в живых. Добавить расходы на одежду, медикаменты и содержание пары-тройки детишек на двоих — и получался минимальный разумный оклад в двенадцать-пятнадцать драхм в день. Что, по местным меркам, было не так уж и мало! С учетом что все богатство городского жителя редко когда превышало пятьдесят монет. Да и то подобная сумма на руках означала скорую уплату налогов.

Иными словами, иномирец попросту составил себе карту доходов местных жителей. И теперь весьма неплохо представлял, насколько большая сумма хранилась в выданном ему кошеле. И вообще ему стало намного легче разбираться в местных ценах, когда он узнал цену дня жизни.

Алексей, вконец подустав от попыток одновременно вести диалог с Ксенией, выясняя местные порядки, и параллельных мысленных подсчетов, направился к фонтану. Около которого толклась куча народа, набирая воду в большие кувшины и растаскивая по окрестным домам.

Мужчина машинально заметил как люди почтительно расступаются перед ними в стороны, не рискуя подходить ближе чем на два шага. Зачерпнул рукой воды, легко занимая позицию у водопоя. Смочил лицо и шею, изрядно поджаренные местным солнцем. И вдоволь напился.

Алексей оглянулся через плечо, но Ксения просто стояла в трех шагах позади, придерживая рукой увесистый кошель и поглядывая по сторонам.

«И снова местные ее будто обтекают. Никто не рискует даже подходить, явно предпочитая подождать возможности вклиниться в поток людей, чем пытаться проскользнуть в ближайшей округе», — отметил для себя Алексей. — «Это реакция на аристократа или на мага?»

— Подожди меня здесь, — обратился он к своей спутнице. — Я сейчас вернусь.

И, не дожидаясь пока Ксения брякнет очевидное: «Зачем?» в ответ, быстро нырнул в людской поток и отошел на другую сторону фонтана.

Внимательно вглядываясь, как ведут себя местные жители рядом с ним. И получая однозначный результат. Всем пофиг. Пару раз Алексея даже толкнули, пусть даже и поспешно извинились. Несмотря на то, что он одет в расшитую по краям тунику, выдававшую принадлежность к знати.

Алекс нашел глазами Ксению и в очередной раз отметил, как люди старательно обходят ее стороной. И тут же направился к ней.

— Расскажи мне о магии, — с наскока попросил он, едва лишь подойдя.

— О... — подняла бровь магесса, но замолкла на полуслове, тяжело вздохнув и отведя глаза в сторону.

«Плохие признаки», — машинально отметил задержку иномирец. — «Не хочет говорить, мнется. Несмотря на то, что в остальном — уверена в себе. Тема ей явно неприятна.»

— Что ты хочешь знать? — быстро совладала с собой Ксения.

— Каково это — быть магом? — задал свой вопрос Алексей. — На что похоже? Как этому научиться?

Девушка лишь широко улыбнулась, опуская подбородок чуть вниз, лукаво бросая взгляд на героя сквозь ресницы.

— Это... сложно описать, — проговорила она. — Ты будто чувствуешь то, чего нет. И нет, этому нельзя научить кого-то. Это просто есть внутри.

— Тогда как люди становятся магами? — быстро обвертев полученный кукиш в голове, задал очередной вопрос Алексей.

— Просто... просыпаются. У каждого что-то свое, — неопределенно повела рукой Ксения, обнимая себя второй за талию.

— А как ты стала магом? — решил еще разок попытать удачу иномирец.

Девушка одарила стоявшего перед ней любопытного чужеземца долгим взглядом, явно прокручивая в голове несколько вариантов ответа и отметая их один за другим.

— Отец выгнал меня из дому, — наконец сказала она, разбивая подзатянувшуюся паузу. — И тогда — я начала чувствовать магию.

«У каждого — что-то свое», — проговорил про себя Алексей. — «Ее выгнали из дому. Что это? Шок, потрясение, эмоциональный удар? Или что-то связанное с кровными узами? Черт бы знал. Нужно еще хотя бы пару-тройку ответов от других людей получить, чтобы дать хотя бы приблизительное предположение. И, желательно, более детальных. Впрочем, пока что можно просто попросить о демонстрации?»

— А ты можешь мне показать свою магию? — осторожно спросил герой, намереваясь тут же дать задний ход если девушка откажется. Он и так уже явно перегнул палку со своими вопросами.

Ксения лишь улыбнулась. Во взгляд вернулась игривость, а глазки быстро забегали по округе. Вскоре остановившись на фонтане.

— Эй, вы! — окликнула она ближайших горожан. — Исчезните!

Стоявшие у водопоя женщины не стали даже задавать вопросы. Просто поспешно вытащили свою утварь из под воды и быстро свалили в стороны.

Ксения подошла к фонтану, остановившись в трех шагах. Вытянула свою руку к центру.

От самого плеча и до кончиков пальцев по коже прошла огненная волна, на краткий миг заставив языки пламени обвить женскую руку. Но Ксения сделала жест ладонью и пламя метнулось вперед, вонзившись в воду огненным лезвием.

Алексей изумленным взглядом вцепился в поднимающийся вверх громадный столб пара. В то время как обступившие фонтан люди спешно вытащили из воды руки.

И он, все еще с трудом веря в только что увиденное, осторожно опустил палец в жидкость. Мгновенно оценив ее температуру где-то градусов в шестьдесят.

Мужчина обвел взглядом широкую поверхность фонтана. Мысленно прикидывая, насколько дофига тепла в него должно было влиться, чтобы так разогреть подобный объем воды?

И правильным ответом было: дохера. Если бы такое количество тепла ушло в человека, то от него, наверное, осталась бы одна головешка!

Алексей перевел глаза на Ксению, но она лишь с улыбкой подняла брови и пожала плечиком.

— Ты сам просил показать, — весело заявила она.

— И... так могут все маги? — ставя на место упавшую от удивления челюсть поинтересовался иномирец.

— Нет, — мотнула головой Ксения. — У каждого магия — своя. Я умею лишь испепелять.

«Только испепелять», — Алекс бросил задумчивый взгляд на фонтан. Люди вокруг до сих пор не решались притронуться к воде. — «Интересный выбор слов. То есть она не может жахнуть слабее? Либо на полную, либо никак? Тяжко ей с такой магией...»

— Теперь мне понятно, почему царь держит тебя при себе, Ксения, — сказал вслух иномирец. — Если такова твоя настоящая сила — то никто на Кекропа и косым взглядом не посмотрит, пока ты рядом!

И он оказался совершенно не готов к реакции девушки. Алексей изумленно оглянулся на заливисто хохочущую девчонку. И ее смех никак не прекращался до тех самых пор, пока из глаз не выступили слезы.

— Я что-то не то сказал? — с неуверенной улыбкой поинтересовался Алекс, едва только Ксению более-менее отпустило.

— Просто... непривычно, — подарила ему широкую улыбку магесса. — В этом проклятом городе все до единого обо мне знают, — девушка никак не переставала улыбаться, смотря восхищенными глазами на Алексея. — Это, — она кивнула на фонтан, — лишь часть моей силы! Видишь эти браслеты?

Ксения потерла висящие на руках змейки. Вызвав кивок своего собеседника.

— Я их очень люблю, — с нежностью произнесла девушка. — И боюсь их сжечь. И это единственное, что помогает сдержать мою силу и высвободить лишь небольшую толику!

Алекс ошарашено посмотрел на нее. После чего — на фонтан. И снова на магичку.

— Это... лишь часть? — ошалело пробормотал он.

Ксения кивнула.

— Теперь ты понимаешь, почему они, — девушка кивнула подбородком на прохожих, — даже близко не подходят?

Алексей лишь кивнул. Смотря на милую рыжегривую девицу перед собой. Но пред мысленным взором стояло оружие массового поражения.

«Спокойно, Алекс», — одернул он сам себя. — «Ты ее пугаешь. Вон, личико уже грустнеет. Так что улыбнись и сделай вид, что тебя это не колышет! Вот. Молодец. Вроде поверила. Но твою же ж мать... Даже если «толика» это изрядное преуменьшение, то девчонка сейчас шмальнула в половину своих предельных способностей! А если бы выложилась на полную — то выпарила бы весь фонтан целиком! Черт! Так. Спокойно, Алекс. Главное — это спокойствие. Относись к ней как к личности, а подобные способности — лишь приятный бонус. Только постарайся ее не злить, окей?» Алексей, быстро сменив тему, наконец-то пошел по местным магазинам за обновками. Стараясь как можно меньше касаться темы магии. Потому что понял, почему Ксения не слишком-то тепло относилась к своим способностям. Вреда от них для нее лично явно было больше чем пользы.

Первой остановкой стал кузнец, у которого Алекс купил себе железный гладиус и пару деревянных мечей для тренировок. Потратив на это сорок драхм. Тридцать за настоящий и по пять — за деревянные. Мужичок, едва только поняв, кто именно пришел к нему в лавку, отдал дерево практически за бесценок, вдвое скосив цену. Да еще и за бесплатно накинул простенькие ножны для гладиуса, пылая желанием помочь будущему спасителю Афин.

Вторым пунктом Ксения привела иномирца к броннику, чуть дальше по улице.

Здесь они проторчали почти час.не смотря по сторонам, направилась прямиком к примостившейся чуть в стороне палатке. И Алексей, шагая своими ногами в сандалиях по каменным плитам, увидел выходящих из проема Димку с его спутницей. — О, тебя тоже притащили записываться? — расплылся в широченной улыбке Дмитрий. С явным облегчением опуская свой мешок с покупками на пол.

— Ага, — кивнул Алекс, следуя примеру мальчугана и вытирая текущий ручьями пот. — Ты не в обиде, что мы так поспешно убежали поутру?

— А? Не! — мотнул головой Димка. — Мы с Черным дождем там все равно на полчаса застряли, пока выясняли кто на что способен!

Алексей перевел взгляд на барышню.

Спутницу Дмитрий себе подобрал... специфическую.

Кожа «Черного дождя», как ее представили, была настолько загорелой, что ее легко можно было принять за светлую негритянку. Милое личико выдавало возраст где-то около двадцати четырех. Хотя нахлобученный шлем с двумя короткими гребнями, забитыми на римский манер черным волосом, походившими не то на миниатюрные крылья, не то на уши Чебурашки, не позволял в полной мере оценить красоту. Уж слишком мало лица он показывал — лишь темные глаза, аккуратненький носик да рот с длинными, но крайне узкими губами.

Одета женщина была по местной моде — наголенники и наручи, выкрашенные белой краской, да нагрудник, прикрывавший тело от шеи до середины грудной клетки, разлетавшийся ниже ворохом тоненьких кожаных полосок.

Вот только буфера у этой барышни были до того большими, что нагрудник явно пришлось изготавливать на заказ! С отчетливыми вздутиями для женских шариков.

Но специфической Черный дождь делало даже не это.

А фигура. Руки бугрились мускулами, на животе сквозь полоски кожи отчетливо проглядывали кубики, вызвавшие бы зависть у многих парней. И в целом комплекция больше подходила мужику. С огромными буферами. И прилепленной сверху женской головой.

На левой руке висел круглый щиток диаметром в четыре раскрытых ладони, под который было засунуто короткое копье. Половина — железное древко, в то время как вторая — длинный полуметровый треугольник с остро заточенными краями. И, сказать по правде, Алекс не был так уж уверен, что это стоило называть копьем. Скорее — короткий клинок, прицепленный к безумно длинной рукоятке.

Повинуясь скорее витающей вокруг воительницы ауре типичного мужика, чем правилам приличия, иномирец протянул воительнице руку.

— Нас не представили. Я Алексей, — сказал он, неуверенно улыбаясь.

— Корина! — неожиданно звонким, высоким тоном, заявила баба, впиваясь в ладонь иномирца своими крепкими тисками.

— Ее имя означает «девушка», — игривым тоном шепнула на ухо Ксения. — Ей очень подходит, не так ли?

Алекс, всеми силами пытаясь задавить улыбку, лишь кивнул, украдкой разминая руку после приветствия.

— И долго тут записываться? — в попытке отвлечься от веселых мыслей спросил он Димку.

— Не, пара минут, — махнул рукой паренек. — Мы дольше контракт выбирали.

— И что выбрали? — аккуратно поинтересовался Алексей, тут же навострив уши.

— Пойдем охотиться на местных бандитов за городом, — расплылся гордостью Дима. — Корина говорит, что справимся без проблем! С моими-то навыками!

— А... — тут же погрустнел Алекс, едва только вспомнив о громадной форе парня. — Ну... да. Пожалуй.

— Не боись, — хлопнула по плечу Алексея Черный дождь, чуть не сбив мужчину на колени. — Тут найдется работенка и для хл